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Georges Athénas et Aimé Merlo ont crée en 1911 ce musée, le premier musée colonial remarquable pour ses oeuvres modernes : Bourdelle, Signac, Van Dongen, collection du marchand Vollard, artistes locaux : Adèle Ferrand, Louis-Antoine Roussin, Adolphe Leroy, etc. Et un ensemble de gravures et lithographies sur Saint-Pierre et Paul et Virginie.

Génie pour les uns, profiteur pour les autres, Ambroise Vollard se démarque rapidement des marchands de la fin du XIXe siècle à Paris en accordant sa confiance à de jeunes artistes. Il organise en 1895 la première exposition personnelle de Cézanne, qui a déjà 56 ans, et en 1901 celle de Picasso, qui n'a que 20 ans. Il achète régulièrement la totalité de l'atelier d'un artiste - qu'il soit jeune ou méconnu - et constitue ainsi une véritable collection, dont une partie est conservée au musée des Beaux-Arts de Saint-Denis de la Réunion. Celle-ci est révélatrice autant des recherches artistiques d'avant-garde, de ce tournant de siècle que des rapports marchands qui en découlent. À travers les œuvres minutieusement décrites de Bonnard, Chagall, Degas, Delacroix, Fantin-Latour, Renoir, Rodin, parmi d'autres, cet ouvrage présente les différentes facettes d'un homme qui a contribué à l'écriture de l'art et de son histoire au cours de la période particulière et mouvementée qui s'étend de la fin du XIXe siècle à l'entre-deux-guerres.