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Monet dédia l'essentiel de sa longue carrière au paysage. Dès ses débuts réalistes pendant les années 1860, en forêt de Fontainebleau, il choisit des sujets assez traditionnels. Dans. la Normandie de son enfance où Boudin puis Jongkind l'avaient initié à la peinture de plein air, le jeune peintre exécute des marines, mais aussi des "effets de neige". Puis dans les années 1870, à Paris et en banlieue, notamment à Argenteuil ou Vétheuil, ses paysages lumineux et colorés des bords de Seine reflètent le plein épanouissement de l'impressionnisme. Parallèlement, Monet aborde à de multiples reprises les tableaux de figures et les natures mortes. Au cours des années 1880, ses séjours en Normandie (Pourville, Etretat), mais aussi sur la côte méditerranéenne (Bordighera et Antibes), en Bretagne (Belle-Île) et dans la Creuse, lui offrent des motifs très divers. A partir de 1890, Monet aménage son jardin dans sa propriété de Giverny et s'inspire des paysages alentours. L'importance de la répétition, qui fut toujours au coeur de sa démarche créative devient alors plus spectaculaire avec ses "séries" : Meules, Peupliers, Cathédrales... Quant aux recherches décoratives commencées tôt dans sa carrière, elles trouvent leur aboutissement avec le cycle des Nymphéas qui consacre Monet décorateur.

On oublie souvent que Renoir, né en 1841 et devenu l'une des grandes figures de l'impressionnisme des années 1870, continua d'être un peintre actif et admiré au début du xxe siècle : cinq ans avant sa mort en 1919, alors qu'il est riche et célèbre, il déclarait " commencer à savoir peindre ". Les dernières années de Renoir se caractérisent en effet par un profond renouvellement de sa peinture et un goût constant de l'expérimentation, qui le conduit vers de nouvelles techniques comme la sculpture. Renoir invente une peinture conciliant la référence à la tradition, de l'Antiquité au XVIIIe siècle en passant par Titien ou Rubens. Peintre de figures, comme il aime à le proclamer, il explore un nombre limité de thèmes et place le nu féminin à la source de toutes les audaces : libération de la couleur, affranchissement des règles de l'anatomie et de la perspective, au profit d'une nouvelle Arcadie inspirée du Sud de la France. Cette nouvelle manière lui vaut l'admiration de nouvelles générations d'artistes, tels Matisse, Picasso, Maillol ou Bonnard qui, pour certains, font le pèlerinage à Cagnes sur-Mer, près de Nice, où Renoir est installé une partie de l'année. Ils y saluent un homme courageux et un peintre libre, moderne et classique tout à la fois.